Un estudio liderado por la Universidad de Tufts (Estados Unidos) ha puesto de manifiesto que los niños y adolescentes españoles son los que menos alimentos vegetales saludables consumen del mundo. Con una media de apenas 1,35 raciones diarias de frutas, verduras, legumbres, frutos secos y semillas, España ocupa el último puesto entre los 185 países analizados, por detrás de Pakistán (1,43) y Reino Unido (1,71). En el extremo opuesto se sitúan México (5,18 raciones), República Democrática del Congo (4,38) y Vietnam (4,28).
La investigación, publicada en la revista BMJ Global Health, evaluó la alimentación infantil desde el nacimiento hasta los 19 años entre 1990 y 2018. Los datos proceden de la Base de Datos Dietética Global y revelan que, a nivel mundial, la ingesta de estos alimentos sigue siendo muy baja, aunque aumenta con la edad en la mayoría de las regiones. Sin embargo, en los países de ingresos altos ocurre justo lo contrario: el consumo disminuye a medida que los menores crecen.
El estudio global y sus conclusiones principales
Los investigadores de la Universidad de Tufts analizaron el consumo de frutas, verduras, legumbres, frutos secos y semillas, considerados esenciales para una dieta equilibrada y saludable y un buen desarrollo infantil. La autora principal, Sydney Yearley, señala que los hábitos alimenticios establecidos en la infancia influyen en la salud a lo largo de la vida, pero constatan que el consumo de alimentos saludables de origen vegetal sigue siendo bajo entre los jóvenes de todo el mundo. Dariush Mozaffarian, director del Instituto Food is Medicine de Tufts, advierte que cuando los niños no reciben suficientes alimentos adecuados, se perjudica su salud física y mental, limitando su energía, metabolismo, aprendizaje y estado de ánimo.
El estudio también destaca que el consumo global de vegetales saludables aumentó ligeramente entre 1990 y 2018 en todas las regiones excepto en el sur de Asia, pero sigue lejos de cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas. Los autores consideran que estos resultados sirven como referencia para impulsar políticas que faciliten el acceso a una alimentación más saludable, especialmente en poblaciones rurales y hogares con menos ingresos.
Diferencias por regiones y edades
Por regiones, los jóvenes del este y sureste asiático son los que más verduras sin almidón consumen, gracias a preferencias culturales y a la asequibilidad en los mercados locales. En América Latina y el Caribe se toman más vegetales con almidón. Las regiones con menor consumo de verduras sin almidón son Oriente Medio y norte de África, el sur de Asia y los países de la antigua Unión Soviética. En los países ricos, el consumo de alimentos vegetales disminuye con la edad, lo que sugiere que factores como la mayor autonomía de los jóvenes, el entorno alimentario (disponibilidad y publicidad de procesados) y las normas culturales influyen en su dieta.
En España, esta tendencia se acentúa: los adolescentes reducen su ingesta de vegetales a medida que crecen, en claro contraste con el resto del mundo, donde el consumo aumenta progresivamente. El estudio también encontró que el bajo nivel educativo del hogar, vivir en áreas rurales y ser varón se asocian con una menor calidad de la dieta, especialmente cuando se abusa del consumo de bebidas energéticas en adolescentes.
Recomendaciones de los expertos
Los investigadores subrayan la necesidad de implementar enfoques y políticas específicas adaptadas a cada país, ya que la nutrición y las dietas de los jóvenes varían considerablemente. Yearley afirma que estos hallazgos constituyen un importante punto de referencia para evaluar el progreso e identificar oportunidades para mejorar el acceso a alimentos nutritivos. Mozaffarian insiste en que una dieta insuficiente perjudica la salud física y mental, limitando la energía, el metabolismo, el aprendizaje y el estado de ánimo de los niños.
El estudio respalda la importancia de identificar las deficiencias y promover soluciones para fomentar el consumo de alimentos vegetales saludables y mínimamente procesados entre los niños de todo el mundo, como el uso de legumbres como la lenteja pardina. Los autores concluyen que, aunque la ingesta global ha mejorado ligeramente en las últimas décadas, queda mucho camino por recorrer, especialmente en países como España, donde los más jóvenes son los que menos frutas, verduras y legumbres consumen del planeta.
